Venality

En la Francia del Antiguo Régimen, casi todos los cargos de responsabilidad pública debían comprarse o heredarse. En lugar de gravar directamente a sus súbditos más ricos, los reyes franceses preferían vender cargos públicos con privilegios, que luego podían venderse o legarse libremente mediante nuevos pagos.

Hacia el siglo XVIII existían 70.000 oficios venales, que abarcaban la totalidad de la judicatura, la mayor parte de la abogacía, oficiales del ejército y una amplia gama de otras profesiones, desde financieros encargados de los ingresos del rey hasta subastadores e incluso fabricantes de pelucas. Aunque ya rendían cada vez menos beneficios a la Corona, los oficios eran más codiciados que nunca por los privilegios, el prestigio, las ganancias y el poder que confería su posesión. Y aunque se aceptaba generalmente que la venta de la autoridad pública era indeseable, nadie imaginaba que quienes habían invertido en oficios pudieran llegar a ser indemnizados.

La Revolución trajo una oportunidad inesperada para hacerlo, pero la herencia de la venalidad ha marcado las instituciones francesas hasta nuestros días. William Doyle, uno de los historiadores más destacados de la Europa moderna temprana, ha escrito la primera historia exhaustiva del último siglo de la venalidad. En ella traza la evolución y la disolución de un sistema que fue fundamental para el funcionamiento del Estado y de la sociedad en Francia durante más de tres siglos.