Terrible Lizard

En 1812, una niña de doce años llamada Mary Anning recogía fósiles para su padre al pie de los acantilados de Dorset cuando descubrió el contorno de un esqueleto parecido al de un lagarto incrustado en la caliza. Trabajando con un pequeño martillo, sacó a la luz un enorme animal prehistórico de diecisiete pies de longitud.

La noticia de su hallazgo desconcertó a los eruditos y atrajo la atención del reverendo William Buckland, un excéntrico naturalista de Oxford conocido por su interés en la geología, o "subterraneología", como él la llamaba.

Buckland aprovechó con entusiasmo el hallazgo de Mary y otros fósiles dispersos para emprender la búsqueda de una comprensión del mundo anterior al diluvio de Noé. Sin embargo, su investigación era en realidad un intento de demostrar la exactitud del relato bíblico: en su opinión, las Escrituras por sí solas eran la clave para entender la historia, y los fósiles se interpretaban en ese marco.

Mientras tanto, otro naturalista, Gideon Mantell, un pobre médico rural, descubrió enormes huesos petrificados en una cantera de Sussex y se obsesionó con el pasado remoto que, comprendió, debía de haber estado poblado por criaturas de hasta setenta pies de longitud. Inicialmente despreciado por la comunidad científica, Mantell arriesgó su reputación y su carrera para revelar su visión del mundo perdido de los reptiles.

Pese a sus esfuerzos, fue el eminente anatomista Richard Owen, protegido por la realeza, el primer ministro y la aristocracia, quien se atribuyó el mérito del descubrimiento de los dinosaurios.