Internal Enemy

Frederick Douglass se souvenait que les esclaves vivant le long de la baie de Chesapeake contemplaient avec envie les navires à voiles, qu'il appelait « les anges aux ailes rapides de la liberté ». En 1813, ces anges apparurent dans la baie sous la forme de navires de guerre britanniques venus châtier les Américains pour avoir déclaré la guerre à l'empire. Pendant de nombreuses nuits, des centaines d'esclaves gagnèrent à la pagaie les navires de guerre, cherchant à protéger leurs familles des ravages de l'esclavage. Ces fugitifs poussèrent les amiraux britanniques à devenir des libérateurs. En qualité de guides, de pilotes, de marins et de fusiliers marins, les anciens esclaves mirent à profit leur connaissance intime de la campagne pour transformer le cours de la guerre. Ils permirent aux Britanniques d'intensifier leurs attaques sur le littoral, puis de s'emparer de Washington, D.C., et de l'incendier.

Depuis longtemps, les maîtres des plaines côtières redoutaient leurs esclaves, qu'ils considéraient comme « un ennemi intérieur ». En mobilisant cet ennemi, la guerre ravivait les peurs les plus profondes des propriétaires d'esclaves de Chesapeake. Elle éloigna également les Virginiens d'un gouvernement fédéral qui avait négligé leur défense. Ils se tournèrent alors vers le Sud, leurs intérêts s'alignant de plus en plus sur ceux de leur région. En 1820, Thomas Jefferson observait à propos du sectionnalisme : « Tel une cloche d'incendie dans la nuit, [il] m'a réveillé et rempli de terreur. J'y ai aussitôt vu le glas de l'Union. » Les accents d'alarme de ce commentaire de Jefferson traduisent la peur suscitée par la récente crise autour de l'esclavage dans son État natal. Sa vision d'un cataclysme à venir s'avéra prophétique.