The Underground Railroad

Cora est une esclave dans une plantation de coton de Géorgie. La vie est un enfer pour tous les esclaves, mais elle l'est particulièrement pour Cora : marginalisée même parmi ses compagnons africains, elle entre dans l'âge adulte, où des souffrances encore plus grandes l'attendent.

Lorsque César, arrivé récemment de Virginie, lui parle du chemin de fer souterrain, ils décident de prendre le risque terrifiant de s'enfuir. Les choses ne se passent pas comme prévu : Cora tue un jeune garçon blanc qui tentait de la capturer. Bien qu'ils parviennent à trouver une station et à se diriger vers le nord, ils sont traqués.

Dans la conception ingénieuse de Whitehead, le chemin de fer souterrain n'est pas une simple métaphore : des ingénieurs et des conducteurs exploitent un réseau secret de rails et de tunnels sous le sol du Sud. La première étape de Cora et César est la Caroline du Sud, dans une ville qui semble d'abord être un refuge. Mais la surface paisible de la ville dissimule un plan insidieux conçu pour ses habitants noirs. Pire encore : Ridgeway, l'implacable chasseur d'esclaves, est sur leurs talons. Contrainte de fuir à nouveau, Cora entreprend une fuite éprouvante, État après État, en quête d'une véritable liberté.

Comme le héros des Voyages de Gulliver, Cora découvre des mondes différents à chaque étape de son périple : le sien est une odyssée dans le temps autant que dans l'espace. Tandis que Whitehead recrée avec brio les terreurs singulières vécues par les Noirs à l'époque d'avant la guerre de Sécession, son récit tisse sans couture la saga de l'Amérique, depuis l'importation brutale d'Africains jusqu'aux promesses non tenues du présent.