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De l'auteur de 1491, l'étude best-seller sur les Amériques précolombiennes, voici une nouvelle histoire captivante de l'événement biologique le plus lourd de conséquences depuis la disparition des dinosaures.

Il y a plus de 200 millions d'années, les forces géologiques ont fragmenté les continents. Isolées les unes des autres, les deux moitiés du monde ont développé des ensembles radicalement différents de plantes et d'animaux. Lorsque Christophe Colomb mit le pied sur le sol américain, il mit fin à cette séparation d'un seul coup. Poussé par l'objectif économique d'établir des échanges commerciaux avec la Chine, il déclencha involontairement une convulsion écologique, tandis que les navires européens transportaient des milliers d'espèces vers de nouveaux foyers, par-delà les océans.

Ce que les chercheurs appellent l'échange colombien explique la présence de tomates en Italie, d'oranges en Floride, de chocolat en Suisse et de piments en Thaïlande. Plus important encore, des créatures dont les colons ne savaient rien ont fait le voyage clandestinement. Vers de terre, moustiques et cafards ; abeilles domestiques, pissenlits et graminées africaines ; bactéries, champignons et virus ; rats de toutes sortes : tous se sont précipités, tels des touristes avides, sur des terres qui n'avaient jamais connu leurs semblables, transformant les vies et les paysages à travers la planète.

Huit décennies après Colomb, un Espagnol nommé Legazpi réussit là où Colomb avait échoué. Il fit voile vers l'ouest pour établir des échanges commerciaux permanents avec la Chine, alors le pays le plus riche et le plus puissant du monde.