Quotes from Chéri

“La bouche aux dents serrées, qui n’éclatait presque jamais de rire, souriait souvent, d’accord avec les grands yeux aux clins lents et rares, sourire cent fois loué, chanté, photographié, sourire profond et confiant qui ne pouvait lasser.”

A long, rhythmically balanced sentence that builds its portrait of Léa's smile through accumulating clauses and repetition.

“Léa ne renonçait pas à cette chambre douillette ni à son lit, chef-d’oeuvre considérable, indestructible, de cuivre, d’acier forgé, sévère à l’oeil et cruel aux tibias.”

Colette's dry, ironic humour shows in the mock-heroic praise of an ugly bed, with its sharp antithesis of eye and shin.

“--Le jour où une femme m’aimera pour mon intelligence, je serai bien fichu, riposta Chéri. En attendant, je veux mon épingle et mes bottines.”

Chéri's flippant dialogue shows his vanity and indifference in a quick, sardonic exchange.

“Ils demeuraient côte à côte, sans effort pour plaire ni parler, paisibles et en quelque sorte heureux. Une longue habitude l’un de l’autre les rendait au silence, ramenait Chéri à la veulerie et Léa à la sérénité.”

A calm, precise observation of long intimacy, rendered in economical prose with a clear contrast between the two characters.

“Pour ne le point gêner, Léa détourna les yeux vers la fenêtre. Une pluie chaude noircissait ce matin d’août et tombait droite sur les trois platanes, déjà roussis, de la cour plantée. “On croirait l’automne”, remarqua Léa, et elle soupira.”

Concrete natural imagery of late summer rain and yellowing plane trees subtly mirrors the mood of the lovers.

“Ils causaient à demi-voix sous les arbres; lui pudique et nu, elle vêtue de blanc, les joues colorées d’un rose vigoureux.”

Vivid, compact visual detail that sets up the pair's contrasting postures in a single sentence.

“Charlotte Peloux, coquette pour son fils, inaugurait un saut-de-lit souci et un bonnet du matin, serré aux tempes, qui donnait à la nudité de son visage une importance sinistre.”

Sharp satirical detail about an aging mother's vanity, rendered with an unsettling, precise image.

“Très à l’aise, respirant le vert arôme des gazons tondus, Chéri entra dans la maison et monta d’un pas de maître vers la jeune femme qu’il avait quittée, trois mois auparavant, comme un marin d’Europe délaisse, de l’autre côté du monde, une petite épouse sauvage.”

A sensory opening followed by a striking simile that reveals the cold, possessive nature of Chéri's affairs.

“Un sang impétueux bondit aux joues de Léa, et elle maudit son émotion fougueuse et le jour clair du petit salon. Mme Peloux, l’oeil suave, se repaissait du trouble de Léa.”

Physical detail of emotion and a sly observer's gaze show Colette's skill at reading silent feeling through the body.

“Elle s’éloigna de la fenêtre, prit dans un tiroir son carnet de chèques, libella et détacha plusieurs feuillets. Puis elle disposa sur le pied du lit un pyjama blanc et sortit sans bruit.”

Plain, measured sentences where restraint and ordinary gestures carry the emotional weight of the scene.

“Mais elle eut encore le temps de voir que Chéri levait la tête vers le ciel printanier et les marronniers chargés de fleurs, et qu’en marchant il gonflait d’air sa poitrine, comme un évadé.”

A closing image of release, using the simile of an escaped prisoner to end the chapter on a note of renewed freedom.